Calibración es en sentido estricto la comparación de un instrumento contra un patrón conocido. Una calibración apropiada involucra el uso de patrones con trazabilidad al laboratorio nacional, es decir, que se cuenta con la documentación necesaria para demostrar que el patrón fue comparado correctamente con una cadena de patrones hasta llegar al patrón nacional mantenido por el laboratorio nacional. En el caso de México es el Centro Nacional de Metrología.

En la práctica, después de una calibración se requiere realizar un ajuste. Generalmente cuando envía un instrumento a calibración debe autorizar el ajuste para dejar el instrumento dentro de especificaciones en caso de que se encuentre fuera de especificaciones. Recibirá entonces un informe mostrando que “tan lejos” estaba de especificaciones antes y que “tan cerca” está después del ajuste. Si el informe muestra errores grandes, necesitará entonces regresar a su área de trabajo y repetir las mediciones hechas con ese instrumento para estar seguro que no cometió errores graves. Tendría que empezar a repetir desde las últimas mediciones hasta las primeras. Si trabajara en un ambiente de seguridad nuclear, requeriría repetir todas las mediciones desde que se realizó la calibración previa.